Le départ type « Le Mans » : histoire, origine et disparition
Une tradition née avec les 24 Heures du Mans
Dans l’univers du sport automobile, peu d’images sont aussi iconiques que celle des pilotes courant vers leur voiture au signal du départ. Ce rituel, connu sous le nom de départ type « Le Mans », a marqué l’histoire des 24 Heures du Mans et, plus largement, l’imaginaire collectif autour des courses d’endurance.
Ce style de départ a vu le jour lors de la toute première édition des 24 Heures du Mans en 1923. L’objectif était d’apporter une dimension spectaculaire, mais aussi de tester l’agilité et la rapidité des pilotes avant même qu’ils ne prennent le volant.
À l’époque, les voitures étaient alignées en épi le long du muret des stands, moteur éteint et portière fermée. Au signal du drapeau, les pilotes devaient traverser la piste en courant, sauter dans leur voiture, démarrer le moteur et s’élancer. Ce moment donnait immédiatement un caractère dramatique et imprévisible à la course, offrant au public une montée d’adrénaline unique.
Un rituel chargé de symboles
Le départ « Le Mans » représentait plus qu’un simple lancement de course. Il symbolisait l’endurance, la stratégie et le courage. Contrairement aux départs lancés ou arrêtés traditionnels, il mettait en avant la réactivité des pilotes et leur sang-froid dans une situation chaotique.
Le public, venu parfois du monde entier, attendait ce moment avec impatience. Le sprint des pilotes faisait partie intégrante du spectacle, au point de devenir un véritable rituel fondateur de l’épreuve mancelle.
De plus, dans les années 1920 à 1960, la sécurité automobile n’était pas aussi développée qu’aujourd’hui. Les pilotes s’installaient souvent dans leur voiture en vitesse, parfois sans boucler correctement leur ceinture pour ne pas perdre de précieuses secondes. Cela créait un mélange de fascination et de crainte, renforçant encore l’aura mythique de ce départ.
Les premières critiques et problèmes de sécurité
Si ce rituel a longtemps séduit spectateurs et organisateurs, il a aussi soulevé de nombreuses critiques.
Le principal reproche concernait la sécurité : dans la précipitation, de nombreux pilotes négligeaient d’attacher correctement leur harnais. Certains démarraient même en tenant la portière d’une main, ce qui augmentait considérablement le risque d’accident.
Le danger s’est matérialisé de manière dramatique lors de plusieurs éditions. Le cas le plus célèbre est celui de Jacky Ickx en 1969. Conscient des dangers, le pilote belge refusa de courir vers sa voiture et marcha calmement, prenant le temps de s’attacher correctement avant de démarrer. Quelques minutes plus tard, au premier tour, un violent accident coûta la vie au pilote britannique John Woolfe, qui n’avait pas bouclé sa ceinture. Ce drame accéléra la remise en question du départ traditionnel.
La fin officielle du départ « Le Mans »
Face à ces critiques croissantes et à l’évolution des normes de sécurité, l’Automobile Club de l’Ouest (ACO), organisateur des 24 Heures du Mans, décida de mettre un terme à ce rituel.
En 1970, le départ classique en courant fut officiellement supprimé. Les voitures prenaient désormais le départ déjà installées en grille, les pilotes attachés, dans un souci évident de sécurité.
Cette décision marqua la fin d’une époque. Bien que certains regrettèrent la disparition de ce moment spectaculaire, la priorité était désormais de protéger la vie des pilotes.
Un héritage toujours vivant
Aujourd’hui, le départ type « Le Mans » n’existe plus dans les courses automobiles modernes, mais son image continue de vivre dans la culture populaire. On le retrouve dans des événements commémoratifs, des compétitions d’anciennes, et même dans des disciplines dérivées comme le motocross ou certaines courses de karting amateur, qui reprennent la formule dans un esprit ludique.
De plus, la symbolique reste si forte que l’expression « départ type Le Mans » est entrée dans le langage courant, utilisée pour décrire toute situation où des participants doivent courir vers leur véhicule ou leur équipement avant de s’élancer.
En résumé
Le départ type « Le Mans » est l’un des rituels les plus marquants de l’histoire du sport automobile. Né en 1923, il a fait rêver des générations de spectateurs, mais a aussi montré ses limites face aux enjeux de sécurité. Supprimé en 1970, il demeure malgré tout une légende, un souvenir fondateur des 24 Heures du Mans et un symbole indissociable de l’esprit d’endurance.
Illustration Pilote GT40 départ Course Le Mans – lavis encre de Chine tableau 50 x 65 cm – librement inspirée de plusieurs photos vue dans des journaux.
Philippe Lepape
Renseignements
“À partir d’une ou de photos d’archive, auteur inconnu. Mise en couleur et transformation artistique par Philippe Lepape »
NB : Les images dont je m’inspire sont anciennes et je ne dispose pas des noms des ayants droits je retirerai mes images de mon site sur simple demande.
Pour tout renseignement me contacter au 06 78 16 68 53 (33 6 78 16 68 53) ou la rubrique “contact“