Paul Newman est surtout connu du grand public comme l’une des plus grandes stars du cinéma américain du XXᵉ siècle, mais sa passion pour le sport automobile fut tout aussi authentique et durable que sa carrière d’acteur. Loin d’être un simple passe-temps de célébrité, la course automobile occupa une place centrale dans sa vie pendant plus de trente ans, au point qu’il fut reconnu et respecté comme un véritable pilote professionnel, y compris dans des disciplines exigeantes comme la NASCAR et l’endurance.
C’est relativement tard, à la fin des années 1960, que Paul Newman découvre la course automobile. En préparant le film Winning (1969), consacré aux 500 Miles d’Indianapolis, il suit un entraînement de pilotage afin de rendre son rôle crédible. Cette initiation agit comme une révélation. Newman tombe littéralement amoureux de la vitesse, de la mécanique et de la rigueur du sport automobile. Contrairement à d’autres acteurs attirés par l’adrénaline, il décide de se former sérieusement, conscient des risques et des exigences de la discipline.
Dans les années 1970, Paul Newman commence à courir en compétition officielle, notamment dans les championnats organisés par la SCCA (Sports Car Club of America). Il progresse rapidement et remporte plusieurs titres nationaux, prouvant qu’il ne se contente pas de participer pour la forme. Son approche est marquée par une grande humilité : il écoute les ingénieurs, respecte ses coéquipiers et travaille sans relâche pour améliorer ses performances. Cette attitude lui vaut le respect du paddock, où il est perçu non comme une star capricieuse, mais comme un pilote sérieux et discipliné.
L’un des moments les plus marquants de sa carrière de pilote reste les 24 Heures du Mans 1979. Associé à Dick Barbour et Rolf Stommelen sur une Porsche 935, Paul Newman réalise une performance exceptionnelle en terminant deuxième au classement général. Ce résultat, obtenu sur l’une des courses les plus prestigieuses et difficiles du monde, confirme définitivement sa légitimité en tant que pilote de haut niveau. Il participera également à de nombreuses courses d’endurance, comme les 24 Heures de Daytona, où il remportera notamment sa catégorie.
Paul Newman s’intéresse aussi à la NASCAR, discipline emblématique du sport automobile américain. Dans les années 1980, il prend part à plusieurs courses NASCAR, notamment sur les circuits routiers comme Watkins Glen. Bien qu’il n’ait jamais suivi une saison complète du championnat, ni atteint le statut de pilote vedette de la discipline, sa présence en NASCAR illustre son désir de se mesurer aux meilleurs dans des environnements très différents. Piloter une voiture lourde et puissante sur des circuits rapides et techniques représente pour lui un défi stimulant, qu’il aborde avec le même sérieux que les autres compétitions.
Parallèlement à sa carrière de pilote, Paul Newman devient une figure majeure du sport automobile en tant que propriétaire d’écurie. En 1983, il cofonde Newman/Haas Racing, une équipe qui connaîtra un immense succès en IndyCar. L’écurie remportera de nombreux championnats et contribuera à révéler des pilotes de renom. Là encore, Newman se distingue par sa vision à long terme et son profond respect pour les hommes et les femmes qui travaillent dans l’ombre.
Jusqu’à un âge avancé, Paul Newman continue de courir, affirmant avec humour que la course lui permettait de rester jeune. Il disputera encore des compétitions officielles après 70 ans, un exploit rare dans un sport aussi exigeant. Pour lui, le sport automobile n’était pas une quête de gloire, mais une passion sincère, fondée sur le dépassement de soi, la précision et le travail d’équipe.
Ainsi, Paul Newman incarne un cas unique : celui d’un acteur légendaire devenu un pilote accompli, respecté aussi bien à Hollywood que dans les paddocks. Sa carrière en sport automobile, incluant la NASCAR, l’endurance et la gestion d’écurie, témoigne d’un engagement profond et durable, faisant de lui une figure à part dans l’histoire du sport et du cinéma.
Paul Newman illustration mixte dessin/palette graphique 60 x 90 et 60 x 60 cm
Mise en couleur et transformation artistique par Philippe Lepape
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