L’Austin Seven de course à coque aluminium : la petite anglaise devenue légende
Née dans l’Angleterre de l’entre-deux-guerres, l’Austin Seven a marqué l’histoire automobile par sa simplicité, son accessibilité et son rôle fondateur dans la démocratisation de la voiture. Produite de 1922 à 1939 par la firme Austin Motor Company, elle fut souvent surnommée la « Baby Austin ». Mais au-delà de la voiture populaire, c’est aussi un modèle qui a inspiré une véritable génération de passionnés, de constructeurs et de pilotes. Parmi les multiples versions et transformations qu’elle a connues, la version de course à coque aluminium se distingue par son élégance technique et son esprit de compétition.
Une base légère et ingénieuse
L’Austin Seven d’origine était un petit bijou d’ingéniosité. Pesant à peine 360 kg, équipée d’un moteur quatre cylindres de 747 cm³ développant environ 10 chevaux, elle pouvait atteindre près de 80 km/h – des performances tout à fait honorables pour l’époque. Son châssis simple en acier, sa légèreté et sa fiabilité en faisaient une base idéale pour la compétition amateur. Très vite, les pilotes de clubs britanniques virent dans la Seven un terrain d’expérimentation pour l’optimisation et la personnalisation.
La transformation pour la course
Dans les années 1930, de nombreux ateliers indépendants et carrossiers se mirent à modifier des Austin Seven pour les compétitions locales, les courses de côte ou les épreuves sur circuit. L’un des principaux axes d’amélioration concernait la réduction du poids et l’aérodynamisme. C’est ainsi que naquit la version « aluminium-bodied racer », littéralement la Seven de course à coque aluminium.
L’acier de la carrosserie d’origine était remplacé par des panneaux d’aluminium façonnés à la main, souvent rivetés directement sur un châssis tubulaire ou semi-monocoque. Cette modification permettait un gain de poids considérable, parfois supérieur à 50 kg. L’aluminium, matériau à la fois léger et rigide, offrait aussi une meilleure résistance à la corrosion et facilitait la création de formes plus fluides et sportives.
Une esthétique de pur-sang britannique
Visuellement, ces Austin Seven modifiées affichaient une allure irrésistible. Leur silhouette basse et allongée, leur capot lisse aux sangles en cuir, les roues à rayons et la calandre minimaliste donnaient immédiatement le ton : celui d’une voiture de gentleman driver, prête à affronter Brooklands ou les routes sinueuses du Lake District. Chaque exemplaire différait légèrement selon le carrossier ou le constructeur artisanal, ce qui rend aujourd’hui chaque Seven aluminium unique.
Certains ateliers célèbres comme Ulster, Nippy ou encore Super Sports produisirent des versions semi-officielles, tandis que des particuliers réalisaient leurs propres transformations dans leurs garages. Le résultat était souvent bluffant : une petite voiture capable de rivaliser avec des modèles bien plus puissants, grâce à son rapport poids/puissance exceptionnel et à une maniabilité hors pair.
Des performances étonnantes
Les moteurs étaient également revus : augmentation du taux de compression, carburateurs SU plus généreux, échappements libres, voire compresseurs dans les cas les plus ambitieux. Ces améliorations portaient la puissance à 25 voire 30 chevaux, pour un poids total inférieur à 400 kg. Sur circuit, cela suffisait à faire de l’Austin Seven aluminium une véritable petite fusée, capable d’atteindre 120 km/h et de tenir tête à des voitures de cylindrée bien supérieure.
Les modifications de suspension et de freinage accompagnaient souvent ces préparations, assurant à la Seven un comportement précis et nerveux, très apprécié des pilotes.
Un héritage durable
Aujourd’hui, ces Austin Seven de course à coque aluminium sont des pièces de collection très recherchées. Elles incarnent à la fois la créativité mécanique de l’époque et l’esprit de débrouillardise britannique. Restaurer ou piloter une telle machine, c’est renouer avec une époque où la performance se gagnait à la main, à la clé et au marteau, plus qu’à coups d’électronique.
Les rassemblements historiques comme le Goodwood Revival ou le Le Mans Classic en accueillent régulièrement, et elles y attirent toujours les regards. Leur charme intemporel, leur sonorité unique et leur comportement vif rappellent que la passion automobile ne dépend pas de la puissance, mais de l’émotion et du plaisir de conduire.
L’Austin Seven aluminium de course reste ainsi un symbole : celui d’une voiture née modeste, devenue icône par le génie et la passion de ceux qui ont su la transformer. Une leçon de légèreté, d’audace et de style, venue tout droit de la plus belle époque du sport automobile.
Lavis encre de Chine 50 x 65 cm
À partir d’une ou de photos d’archive, auteur Philippe Lepape. Mise en couleur et transformation artistique par Philippe Lepape
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