Les courses d’endurance automobile — qu’il s’agisse des 24 Heures du Mans, de Spa ou du Nürburgring — imposent aux voitures et aux pilotes une épreuve extrême de performance, de fiabilité et d’efficacité. Dans cette discipline, le choix de la configuration du véhicule, spyder (barquette ouverte) ou carrosserie couverte (coupé ou prototype fermé), influence considérablement la performance globale. Chaque architecture possède ses atouts et ses limites, tant sur le plan aérodynamique que sur celui du confort, de la sécurité ou de la stratégie d’exploitation.
1. Le spyder : légèreté et accessibilité
Les spyder, ou barquettes ouvertes, se caractérisent par l’absence de toit et parfois de pare-brise complet. Historiquement, ce type de véhicule a dominé l’endurance dans les années 1950 à 1990 : Porsche 917 Spyder, Ferrari 312PB, ou plus récemment l’Audi R8 LMP. Leur philosophie est simple : réduire le poids et simplifier la conception.
L’avantage majeur du spyder réside dans sa légèreté. Sans toit ni vitrage, la voiture gagne plusieurs dizaines de kilogrammes, ce qui améliore le rapport poids/puissance, la maniabilité et la consommation de pneus et de carburant — des atouts essentiels sur 24 heures. La structure ouverte facilite aussi le refroidissement de l’habitacle et du moteur, notamment dans les conditions chaudes ou sur des circuits à basse vitesse moyenne.
Autre avantage : l’accessibilité du cockpit. Lors des relais ou en cas d’urgence, le remplacement rapide du pilote est plus aisé sur un spyder. Cette rapidité peut représenter quelques secondes précieuses à chaque arrêt, accumulant un gain notable sur la durée d’une course.
Enfin, le spyder offre une meilleure perception directe pour le pilote. Sans pare-brise complet, la vision périphérique est large et sans reflets. Sur certains circuits techniques, cette proximité avec la route et la sensation de vitesse peuvent aider à un pilotage plus intuitif et précis.
2. Les limites du spyder : aérodynamique et protection
Cependant, la carrosserie ouverte a aussi ses revers. Le premier est l’aérodynamique : un cockpit ouvert génère davantage de turbulences, réduisant la stabilité à haute vitesse et augmentant la traînée. Les flux d’air autour du casque du pilote provoquent aussi des perturbations aérodynamiques qui nuisent à la performance globale.
Sur des circuits rapides comme Le Mans, où les vitesses de pointe dépassent 320 km/h, ces pertes se traduisent par plusieurs dixièmes de seconde au tour. De plus, la résistance au vent augmente la consommation de carburant — un handicap stratégique dans une course d’endurance où chaque arrêt compte.
Le second inconvénient majeur est la protection du pilote. En cas d’accident ou de tonneau, l’absence de toit expose davantage le pilote aux chocs et aux projections. Même si les arceaux et la cellule de survie sont conçus pour résister à des contraintes extrêmes, un cockpit fermé offre un niveau de sécurité supérieur. De même, les conditions météo — pluie, froid, vent — deviennent beaucoup plus difficiles à supporter sur une longue durée, accentuant la fatigue du pilote.
3. La carrosserie couverte : sécurité, aérodynamique et efficacité
Les prototypes et GT fermés représentent aujourd’hui la norme en endurance moderne. La raison principale est l’efficacité aérodynamique : un toit et une ligne continue permettent d’optimiser les flux d’air, de réduire la traînée et d’accroître l’appui. L’air circule plus proprement sur la carrosserie, ce qui améliore la stabilité dans les courbes rapides et réduit la consommation.
Cette conception offre aussi une meilleure sécurité passive. En cas de choc ou de tonneau, le toit et les montants participent à la rigidité de la cellule. L’habitacle fermé protège le pilote des débris et des intempéries, ce qui se traduit par une réduction de la fatigue au fil des heures. Dans une discipline où la concentration doit rester maximale pendant des relais de deux à trois heures, le confort thermique et acoustique devient un facteur de performance.
Les coupés permettent aussi une meilleure intégration des systèmes électroniques et climatiques (ventilation, climatisation, télémétrie, caméras), indispensables dans les courses modernes. Enfin, sur le plan de l’image et de la réglementation, les catégories d’endurance actuelles (Hypercar, LMDh, GT3) imposent ou favorisent les carrosseries fermées, rendant le spyder quasi obsolète en compétition officielle.
4. Les limites du modèle fermé
Cependant, tout n’est pas parfait. Une carrosserie couverte est plus lourde et plus complexe à produire. Le toit, le vitrage et les portes ajoutent plusieurs dizaines de kilogrammes et augmentent le centre de gravité. Cela se traduit par un comportement un peu moins vif et une usure accrue des pneus sur certaines pistes.
De plus, l’accès à l’habitacle est moins aisé. Les portes papillon ou échancrées ralentissent parfois les changements de pilote. En cas d’incident, l’évacuation peut s’avérer plus difficile, bien que les normes modernes aient largement atténué ce problème. Enfin, la visibilité latérale est légèrement réduite, ce qui peut gêner dans le trafic dense typique des courses multi-catégories.
5. Quelle est la meilleure formule ?
Le choix entre spyder et carrosserie couverte dépend du contexte technique et réglementaire. Si l’on raisonne sur la pure performance d’endurance moderne, la carrosserie couverte l’emporte largement. Les gains aérodynamiques, la sécurité accrue, la meilleure efficacité énergétique et le confort du pilote font la différence sur des courses de plusieurs heures. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle tous les constructeurs — Toyota, Ferrari, Porsche, Peugeot — ont adopté des prototypes fermés dans les catégories reines.
Cependant, le spyder conserve un charme et une efficacité propres, notamment pour les courses de courte endurance (2 à 6 heures) ou sur des circuits techniques à basse vitesse moyenne. Il séduit par sa simplicité, son poids réduit et la sensation de pilotage plus pure qu’il procure.
En résumé
En somme, le spyder incarne une approche classique, légère et directe de la course d’endurance, mais souffre de handicaps aérodynamiques et de sécurité devenus rédhibitoires dans les standards actuels. La carrosserie couverte, plus sophistiquée et protectrice, s’impose aujourd’hui comme la solution optimale pour concilier vitesse, fiabilité et sécurité sur la durée.
Ainsi, la meilleure formule en endurance moderne n’est pas celle du romantisme mécanique, mais celle de l’efficacité globale : le prototype fermé, véritable synthèse de performance et de résilience — l’essence même de l’endurance automobile contemporaine.