La Norton Manx : Une icône britannique de la course moto
La Norton Manx est l’une des motos de course les plus emblématiques du 20e siècle. Produite par le constructeur britannique Norton Motors Ltd, elle est indissociable de l’histoire du Tourist Trophy de l’île de Man et du Championnat du monde de vitesse. Conçue pour la compétition, la Manx est devenue célèbre pour son élégance mécanique, ses performances sur circuit et sa longévité dans les paddocks.
Les origines de Norton et les débuts en course
Fondée en 1898 par James Lansdowne Norton à Birmingham, la marque Norton s’est rapidement orientée vers la moto après avoir commencé avec des pièces de bicyclette. Dès 1902, Norton commence à assembler ses premières motos avec des moteurs fabriqués par d’autres entreprises. Leur premier moteur maison, le Big Four, voit le jour en 1908.
La compétition devient très vite un terrain d’expression privilégié pour la marque. Norton remporte sa première grande victoire au Tourist Trophy (TT) de l’île de Man en 1907. La participation constante de Norton aux courses sur route a façonné sa réputation de fiabilité et de performance, et ce jusqu’à l’ère de la Manx.
La naissance de la Manx
La Norton Manx est officiellement introduite en 1937, bien que les versions de course des modèles International précédents aient déjà couru sous l’appellation Manx. Conçue pour les circuits routiers comme le TT, la Manx est développée à partir de la Norton International, une moto sportive de série.
Le moteur est un monocylindre à quatre temps, refroidi par air, de 350 cm³ (Manx 350) ou 500 cm³ (Manx 500). Il est équipé d’une distribution à double arbre à cames en tête (DOHC), ce qui était rare et innovant à l’époque pour une moto de série destinée à la course. Dès ses débuts, la Manx impressionne par sa puissance, sa fiabilité et sa tenue de route.
Le châssis Featherbed : une révolution
Un tournant majeur survient en 1950 avec l’introduction du cadre Featherbed, conçu par les ingénieurs irlandais Rex et Cromie McCandless. Ce cadre révolutionnaire en acier tubulaire offre une rigidité exceptionnelle et améliore radicalement la maniabilité, en particulier sur les routes sinueuses et exigeantes de l’île de Man.
Le cadre Featherbed permet à la Manx de surpasser de nombreuses rivales, notamment les italiennes et allemandes, en termes de tenue de route. Cette innovation propulse la Manx au sommet des compétitions de Grand Prix durant la première moitié des années 1950.
L’âge d’or (1950-1960)
Dans les années 1950, la Norton Manx devient la moto de course dominante en 500 cm³, remportant plusieurs titres de champion du monde constructeur et contribuant aux victoires de nombreux pilotes privés et officiels. Des pilotes légendaires comme Geoff Duke, John Surtees, Reg Armstrong et Ray Amm ont couru sur Norton Manx et marqué l’histoire du sport motocycliste.
La Manx est très populaire auprès des pilotes privés, car elle est accessible à l’achat, simple à entretenir et performante face aux motos d’usine de marques comme MV Agusta, Gilera ou Moto Guzzi.
Déclin et fin de production
Malgré ses succès, la Manx commence à montrer ses limites à la fin des années 1950 face à la montée en puissance des motos multicylindres italiennes plus rapides et plus modernes. En 1963, Norton arrête officiellement la production de la Manx, après près de trois décennies de gloire en compétition.
Toutefois, la moto ne disparaît pas pour autant. Des spécialistes comme Molnar Precision Limited, au Royaume-Uni, ont continué à produire des pièces et même à assembler des Manx neuves à partir des plans d’origine, permettant à la légende de continuer sur les circuits historiques et dans les compétitions classiques.
Un héritage indélébile
La Norton Manx est restée dans la mémoire collective comme une machine purement dédiée à la course. Elle représente le summum de l’ingénierie britannique d’après-guerre et incarne la philosophie du “simple, efficace et rapide”. Grâce à son châssis Featherbed, son moteur robuste et son design intemporel, la Manx a continué à remporter des courses bien après la fin de sa production, dans des compétitions de motos classiques et vintage.
Elle est aujourd’hui un objet de collection très recherché, aussi bien par les passionnés de moto que par les musées. Son esthétique dépouillée, sa ligne tendue, son réservoir allongé et sa sonorité caractéristique en font une icône de la vitesse sur deux roues.
Conclusion
La Norton Manx n’est pas seulement une moto de course, c’est un symbole d’une époque où le génie mécanique rencontrait le courage brut des pilotes de route. Elle a marqué l’âge d’or du TT de l’île de Man et reste à jamais gravée dans l’histoire de la moto comme l’une des machines les plus influentes du sport motocycliste. Encore aujourd’hui, elle incarne un idéal de simplicité, de performance et d’élégance mécanique qui fascine les passionnés du monde entier.
Illustration 98 x 98 technique mixte dessin/palette graphique
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